A estação espacial Tiangong (“Palácio Celeste”) pode acomodar três astronautas em circunstâncias normais e até seis durante a alternância de tripulação. A estação terá forma de “T” com o módulo principal no centro e módulos de laboratório aos lados. Cada um dos módulos terá mais de 20 toneladas, com massa total da estação de cerca de 66 toneladas. Deve ser concluída em 2022 e foi projetada para operar por 10 anos em órbita terrestre baixa a uma altitude ente 340 km e 450 km.
O módulo central da estação, denominado Tianhe (Harmonia Celeste), tem comprimento total de 16,6 metros, diâmetro máximo de 4,2 metros e massa de lançamento de 22,5 toneladas e é atualmente a maior espaçonave já desenvolvida pela China. O módulo Tianhe será o centro de gerenciamento e controle da estação, assim como a principal sala de estar da tripulação. Também dará suporte a alguns tipos de experimentos científicos e tecnológicos. O espaço útil habitável do módulo Tianhe é de aproximadamente 50 metros cúbicos. Em combinação com os outros dois laboratórios, o espaço total poderá chegar a 110 metros cúbicos, de acordo com a Academia Chinesa de Tecnologia Espacial (Cast). O módulo principal tem duas conexões para os módulos científicos e três conexões para acoplamento de naves cargueira ou tripuladas. Também possui uma saída pressurizável para os astronautas realizarem atividades extraveiculares.
O primeiro laboratório, chamado Wentian (Questões Celestes), é designado principalmente para experimentos científicos e tecnológicos, bem como para espaços de trabalho e moradia e abrigos de emergência. Será equipado com uma câmara especial de pressurização para apoiar as atividades extraveiculares e um pequeno braço mecânico para a instalação automática e operação de instrumentos na estrutura da estação espacial.
O outro laboratório, chamado Mengtian (Sonhos Celestes), amplia as capacidades de pesquisas e tem funções parecidas com o módulo Wentian. Será equipado com uma câmara especial de pressurização que possibilita entrada e saída de cargas e instrumentos com o auxílio de astronautas e braços mecânicos.O foguete Longa Marcha-7 e a espaçonave cargueira Tianzhou (navio celeste) serão usados para transportar materiais, propelentes e instrumentos para a estação.
O foguete Longa Marcha-5B lançará o módulo central e os módulos de pesquisa, além de um telescópio espacial óptico de 2 metros de diâmetro, que voará na mesma órbita da estação espacial. O telescópio, chamada Xuntian (Pesquisa Celestial), é projetado para fornecer dados observacionais para estudos astrofísicos. Ele pode observar mais de 40% do céu durante os 10 anos de operação previstos. Um recurso totalmente inovador para esse tipo de telescópio espacial é que ele vai orbitar a Terra junto com a estação Tiangong. Assim, poderá periodicamente acoplar-se a ela para receber manutenção e atualizações. Uma economia de recursos sem precedentes, se compararmos com as manutenções do telescópio Hubble feitas com ônibus espaciais até o fim dos anos 2000. O Xuntian deve começar a operar em 2024.
Por Wilson Guerra
Fontes:
Space Facts – http://www.spacefacts.de/mission/english/shenzhou_12.htm
Find China Info – https://findchina.info/what-we-know-about-chinas-space-station-modules-crew-launch-plans-and-more